Em 30 de novembro de 1835, na noite em que o cometa Halley é visível sobre o Rio Mississippi, em Missouri, nasce Samuel Clemens. Quando criança, Sam brinca com seus amigos, Tom Sawyer, Huckleberry Finn e Jim, um garoto negro e escravo. Sam ama o rio e os barcos a vapor que transitam por ele, a ponto de, apesar dos desejos de sua mãe viúva, largar seu trabalho como aprendiz de pintor para trabalhar num dos tais barcos. Assim, depois de vários anos de prática, Sam torna-se um grande piloto do rio.

Certa noite, Sam evita que um batedor de carteiras roube Charles Langdon, e os dois se tornam amigos. Sam fica particularmente impressionado com uma fotografia da bela irmã de Charles, Olivia, e afirma que pretende se casar com ela. Para alcançar seu objetivo, larga o rio e acompanha seu amigo Steve Gillis rumo ao Oeste, onde planejam fazer fortuna quando da corrida da prata. Os dois amigos não têm sorte, de modo que, quando o repórter de um jornal local é morto, Sam consegue assumir o seu posto.

Certo dia, Bret Harte desafia todos os recém-chegados a participarem de uma corrida de sapos no Angel’s Camp. Determinado a ganhar, Steve convence Sam a apostar todo o seu dinheiro na corrida. Depois que o sapo de Bret perde, devido ao fato de Steve tê-lo enchido de bolas de chumbo, Sam confessa que havia apostado todo o seu dinheiro no sapo de Bret, e os dois homens exigem um novo jogo. Mais tarde, Sam redige a história usando “Mark Twain” como seu pseudônimo.

Quando começa a Guerra Civil, Sam se alista no exército sulista. Enquanto isso, sua história é publicada em um jornal, e o editor Oxford Chancellor o convida para dar uma palestra. No auditório, acham-se Charles e sua irmã Olivia. Depois de sua bem-sucedida palestra, muitas famosas e influentes pessoas vão procurá-lo nos bastidores, mas ele só tem olhos para a jovem.

Charles e Olivia o convidam para ir até a casa da família, onde o austero Sr. Jervis Langdon não gosta do seu jeito e o convida a se retirar. Fingindo-se ferido, Sam consegue ficar perto de Olivia e, em pouco tempo, os dois se tornam noivos. Ao invés de lutar contra o casamento da filha, Jervis compra uma casa para ela como presente de casamento.

Rapidamente, Sam escreve vários livros de sucesso, mas quando seu filho morre, ele fica inconsolável e para de escrever. Olivia o convence a escrever a história de seu querido Mississippi, como ele gostaria de contar para o filho. É quando ele escreve “As Aventuras de Tom Sawyer”. Depois que Sam insulta os escritores da Nova Inglaterra, durante um jantar em honra de John Greenleaf Whittler, ele escreve “Huckleberry Finn” a fim de se redimir junto aos olhos de Olivia. Em seguida, ele pretende escrever um livro sério, mas problemas financeiros o obrigam a continuar com seu estilo de sucesso. Finalmente, depois que sua editora publica as memórias de Ulysses S. Grant e Sam dá todos os lucros à viúva de Grant, os Clemens enfrentam a falência.

Para levantar dinheiro, Sam deixa as três filhas e a mulher e parte numa turnê mundial de palestras. Ao conseguir pagar todas as suas dívidas, ele e Olivia se encontram em Florença, Itália. É quando tomam conhecimento que ele vai ser premiado com o grau honorário da Universidade de Oxford. Olivia faz com que ele lhe prometa comparecer à Oxford, mesmo no caso dela não poder acompanhá-lo. Logo depois, ela morre e ele cumpre sua promessa. Agora, sob os cuidados de sua filha mais velha, Sam acumula novas honrarias. Finalmente, no dia de seu 75º aniversário, ele morre, como nasceu, acompanhado pela nova passagem do cometa Halley.