Durante um baile, o tenente da marinha Tom Farrell conhece uma jovem mulher, Susan Atwell. Os dois fazem sexo numa limusine e começam a ter um caso. Embora ele não saiba, Susan já se acha envolvida com outro homem.

Quando de uma tempestade, Farrell resgata um marinheiro de seu navio e se torna um herói. Ele é trazido de volta a Washington para trabalhar no Pentágono no Gabinete do Secretário de Defesa, David Brice, que está ciente de que seu principal assistente, Scott Pritchard, é um velho amigo de Farrell.

Brice está tentando cancelar um elefante branco, "Phantom Submarines", projeto que tem um poderoso apoio político. Ele decide que Farrell deve agir como sua ligação direta com a CIA. O verdadeiro propósito é reunir informações que lhe permitam verificar se os soviéticos estão realmente trabalhando em um projeto como este. Logo depois, Farrell descobre que o outro homem na vida Susan é o Secretário Brice. Este, por sua vez, toma conhecimento da infidelidade de sua amante.

Ao exigir de Susan o nome de seu novo namorado, num acesso de raiva, Brice a espanca e ao cair ela casualmente morre. Pronto para se entregar, ele é persuadido por Pritchard a encobrir tudo e culpar alguém. Assim, eles criam uma história segundo a qual o amante de Susan seria na verdade um agente da KGB com codinome Yuri. Na seqüência, eles concentram todas as atenções na tentativa de capturá-lo.

Farrell é convocado para assumir a tarefa de encontrar o criminoso. Como ele também teve um relacionamento com a vítima, as pistas que venha a encontrar podem levar a ele próprio. Assim, em uma corrida contra o tempo, encontrar o assassino não é mais apenas uma questão de segurança nacional, mas é também uma questão de salvar sua própria pele.

A única peça importante de evidência forense, a qual Farrell tem acesso, é um negativo Polaroid danificado e recuperado da casa Susan, que requer um longo processamento informatizado para se tornar uma peça útil. Farrell pede ao Analista de Sistemas, Sam Hesselman, um velho amigo, para retardar o processamento e confiar nele. Assim, enquanto o processamento tem lugar, Farrell reorienta sua atenção em direção a Brice. Ele faz isso à procura de impressões que permitam evidenciar que Brice deu à Susan um presente que fora recebido do governo do Marrocos.

Pritchard pressiona Nina Beka, amiga de Susan, ameaçando-a de deportação para a África do Sul e enviando agentes de segurança para cuidarem dela. Entretanto, Farrell chega a tempo para salvá-la. Um suspeito Sam procura Pritchard preocupado com o que Farrell lhe havia dito. Percebendo que Sam pode vir a implicar Brice, Pritchard o mata a sangue frio.

A corrida se desenvolve entre os dois elementos de prova: a restauração do negativo danificado, implicando Farrell, e uma cópia impressa do registro do presente recebido do governo do Marrocos, implicando o Secretário Brice. Farrell ganha a corrida ao obter primeiro a cópia do registro do tal presente. Assim, ele confronta Brice com a tal evidência. Este transfere a culpa para Pritchard, alegando que seu assistente tinha inveja de seu relacionamento com Susan. Pritchard, sentindo-se traído, comete suicídio com um tiro de pistola na cabeça.

Farrell encontra-se chorando junto ao túmulo de Susan quando dois desconhecidos chegam e o levam para interrogatório. Um dos interrogadores é o seu senhorio que começa a falar com ele em russo e este responde na mesma língua. Na verdade, Farrell é o real Yuri e seu senhorio é o seu supervisor da KGB. Farrell foi plantado nos Estados Unidos ainda adolescente e se tornou um espião no Departamento de Defesa. Como a KGB tinha conhecimento do caso de Brice, Farrell foi designado para seduzir Susan e recolher informações do Secretário de Defesa através de sua amante.

Embora seus camaradas insistam para que ele retorne à União Soviética, ele se recusa a voltar. Calmamente, os dois lhe permitem sair, certos de que ele voltará quando não tiver mais para onde ir.